里奈の言葉に相手は眉を顰(ひそ)め、愛想はますます悪くなる。もうそれだけで腰が抜けてしまいそうだ。小心者の里奈にとって、彼の視線は凶器になる。
　そうだ。里奈は小さい頃から、彼があまり得意ではなかった。むしろ苦手だ。
　だって怖いんだもん。
　小さいが鋭い視線に絶句したまま硬直する里奈と、それを無言で見下ろす相手。このまま永遠に続くのではないかと思われた沈黙を破ったのは、甘い声音。
「ねぇ　金本(かねもと)くん。この方、どなた？」
「あ？」
　呼ばれてようやく我に返った金本聡(さとし)は、そこでホッと息を吐く。
「なんつーか、昔の知り合い」
「知り合い？」
「え？　何？　何？」
「誰？　この子」
　次々と向けられる女子高校生の視線に、里奈もようやく辺りを見渡す。見れば周囲は金本聡以外、女子ばかり。
「何？　この子」
「私服？」
「唐渓の生徒じゃないの？」
　どれ一つとして好意と受け取れる視線は無い。彼女たちがそれぞれに珊瑚や羊を象(かたど)ったアクセサリーを身につけているなど、臆病な里奈が気付くわけもなく、ただ周囲の雰囲気に慄(おのの)くばかり。
　そんな彼女に、聡はうんざりと上目遣い。
「お前、相変わらずだな」
「え？」
「いや、なんでもない」
　そう言って、片手を腰に当てる。
「何やってんだ？　こんなところで」
　聡としてみれば、別に大した意図もなく問いかけているつもりだろう。だが里奈にとって聡とは、大きな畏怖を与える者として立ちはだかっている存在。
「あっ　あの」
　180cmを超える高さから無愛想に見下ろされ、里奈は怖くて怖くて、とてもまともに会話なんてできない。
「あぁ？」
　苛立だしげな聡の声に、里奈はぎゅっと目を瞑って身を縮こまらせた。
「美鶴っ」
　それだけ言うのが精一杯。
「美鶴？　美鶴が何だよ？」
　再度問われても、もはや返事をする気力はない。
　貝のように黙りこんでしまった相手に聡はもう一度ため息をつき、腰に当てていた手を振った。
「ひょっとして、美鶴に会いに来たのか？」
　コクリと頷く。周囲から囁き声。
「美鶴って、大迫美鶴？」
「何？　この子、あの人の知り合い？」
　好奇と侮蔑を含んだ視線が、容赦なく里奈に纏(まとわ)わり付く。
　やだぁ　この人たちって何？
　敵意のような感覚。
　私、何か悪いコトした？
　俯き、どんどん萎縮していく里奈の肩に、突然圧し掛かる重み。同時に湧き上がる悲鳴。
「きゃっ！」
「ちょっと、金本くん」
　浴びせられる抗議も無視で、聡は里奈を片腕で抱(かか)えるようにして歩きだす。
「えっ？　え？」
　唖然と自分を見上げる里奈の視線もこれまた無視で、聡は大股で五歩ほど歩くと、突然後ろを振り返った。
「わりぃけど、今日はこれ以上ついてくんな」
　有無を言わせぬ威圧を込めて周囲を見渡し、そうして里奈を促し再び歩きだす。時間差で響き渡る甲高い悲鳴に眉を寄せ、だがそのまま歩き続ける。
「あのっ　小竹…」
　そこで里奈は、ハッと片手で口元を押さえた。
　その仕草に聡はチラリと視線を送り、表情は変えずにボソリと呟く。
「どっちでもいいよ」
　聡と里奈と美鶴。三人が同じ小学校に通っていた頃、聡のフルネームは小竹(こたけ)聡だった。その後、聡の両親が離婚して母方の姓になり、再婚して金本聡になった。